Forskare övervakar noga den snabba takten i en stor vidd av flytande Antarktis is som är hem för en brittisk bas.
Halley Station ligger på Brunt Ice Shelf, som har upplevt abrupt acceleration de senaste månaderna efter kalvningen av gigantiska isberg.
Det finns ingen omedelbar oro för att resten av Brunt skulle kunna bryta upp och döma den för närvarande obesatta basen.
Men tjänstemän från British Antarctic Survey säger att mer stabilitet måste återvända innan utökad verksamhet kan återupptas.
“Daglig övervakning”
För sju år sedan togs beslutet att fasa ut vinterbesättningen, vilket innebär att Halley nu bara är bemannad under sommarsäsongen på södra halvklotet, som börjar i november. Fyrtio personer är planerade att besöka stationen, tillsammans med ett fartyg som transporterar förnödenheter.
Prof Dominic Hodgson sa att han var glad över att fortsätta detta arbete.
– Hyllan har inte gett någon indikation på att den håller på att splittras och utgör ett överhängande hot mot vår infrastruktur, säger han till BBC News.
“Och vi kommer att fortsätta att göra det vi har gjort de senaste åren, vilket är att övervaka situationen dagligen för att se om något beteende dyker upp som vi inte förväntade oss.”
Prof. Hodgson, tillsammans med BAS-kollegan Dr. Oliver Marsh och fjärranalysexperten Prof. Adrian Luckman från Swansea University har precis skickat in en rapport om tillståndet för Brunt Ice Shelf till onlinetidskriften The Cryosphere.
Brunten är en isblandning på cirka 150-200 m tjocklek som bröt sig loss från den antarktiska kontinenten och trängde in i Weddellhavet.
Denna flytande massa hade historiskt en utåtgående hastighet på 400–800 m per år. Men det har skett en dramatisk acceleration, från cirka 900 m per år i början av 2023 till 1 500 m i augusti.
Uppgifterna kommer från exakta GPS-mätningar runt Halley och radarobservationer från EU-satelliten Sentinel-1a.
Accelerationen följer kalvningen av två stora isberg på framkanten av Brunt – en 1 300 kvadratkilometer stor behemoth som kallas A74 i februari 2021 och ett lika stort isberg som heter A81 i januari i år.
Påverkan från A74 var minimal, men A81 verkar ha flyttat hyllan från en grund del av havsbotten som normalt håller den på plats, vilket bromsar dynamiken mot havet.
Dessutom har dessa kalvningar – och det var en mindre i juni – skapat nya stressområden i ishyllan.
Prof Luckman sa: “Borten har tappat kontakten med denna fixeringspunkt, känd som McDonald Ice Rumples, och som ett resultat har den tagit fart och blivit tunnare. Och du kan nu faktiskt se att sprickor börjar öppnas vid marklinjen [the zone where ice coming off the continent becomes buoyant]väster och söder om Halley.”
“Hur detta kommer att bli är oklart,” tillade Prof. Luckman.
De senaste uppgifterna från Sentinel-1a tyder på att accelerationen av hyllan vid jordningslinjen har avtagit de senaste dagarna men fortsätter att röra sig i hög hastighet, så sprickor i isen öppnar sig sannolikt fortfarande.
Det verkar uppenbart att Brunts observerade beteende inte har något att göra med klimatförändringar. Det finns inga atmosfäriska eller oceaniska data som tyder på att detta är en faktor.
‘Lugna’
Storbritannien har haft en bas på Brunt i olika former sedan 1950-talet. Ett av de avgörande forskningsarbetena var upptäckten av ozonhålet på 1980-talet.
Då och då revs eller övergavs Halley-byggnader när deras livslängd överskridits eller de helt enkelt begravdes i djup snö.
Men situationen för den nuvarande sjätte versionen av basen är mycket annorlunda och möjligheten att den kan bli strandsatt på en fragmenterad isplattform kan inte helt ignoreras, sa Prof Hodgson.
”Förhoppningen måste vara att någon gång en tjockare del av hyllan kommer att fästa på havsbotten igen för att återställa den gamla stabiliteten. Och vi kan se från den geologiska registreringen att dessa fixeringspunkter är upptagna om och om igen. Så allt kanske bara lugnar ner sig igen, tillade han.