by Fyra matcher in i NFL-säsongen var CJ Strouds utkast till bedömning av sig själv det enda som var mer exakt än hans slutförandeprocent, mer felfri än hans touchdown-till-avlyssningsförhållande och mer imponerande än Houston Texans plötsliga återuppvaknande i AFC South.
“Jag är ingen testtagare. Jag spelar fotboll.”
Det var Strouds egna ord veckan innan NFL Draft i april förra året, bara dagar efter att hans förment dåliga resultat på ett kognitivt S2-test rapporterades allmänt på ligakontor. Avsedd att tjäna som ett mått på en spelares lyhördhet i olika inlärningslandskap såväl som hans förmåga att bearbeta och improvisera, rapporterades Stroud ha gått en avlägsen tredjeplats bland draftens “tre stora” quarterbacks som förväntades vara bland de bästa – 5 val inkluderade även Alabamas Bryce Young och Floridas Anthony Richardson.
Deras förmodade percentilpoäng från högsta till lägsta, enligt källor som talade med Bob McGinn från GoLongTD.com: Ung på 98 procent; Richardson på 79 procent och Stroud på 18 procent. Inte en enda utvärderare med kunskap om S2-resultaten ifrågasatte dessa siffror till Yahoo Sports – och en handfull bekräftade att detta var ordningen på rankingen, med Young som fick högst poäng, Richardson tvåa och Stroud efter på ett sätt som orsakades av pannan.
Så här i efterhand är det en ganska anmärkningsvärd stack. Och om du vänder på det på huvudet kan du mycket enkelt hävda att detta är den nuvarande prestationsbetyget för trion av rookie-quarterbacks genom fyra matcher av NFL-säsongen – med Stroud vid rodret, Richardson en stark tvåa och Young along Distance i tredje plats. I NFL är att ta test vad du gör på planen, och killen i 98:e percentilen spelar i Houston.
Genom fyra matcher är Strouds 1 212 passningsyards de näst flest i NFL-historien för en rookie, näst efter Cam Newtons 1 386 i hans episka debut med Carolina Panthers 2016. Det är utan tvekan ännu mer imponerande, han har sex touchdowns till noll avlyssningar trots att de spelat bakom en bruten offensiv linje – för att inte tala om en mängd olika mottagningsalternativ som de flesta skulle rankas i den nedre tredjedelen av ligan. Allt detta bleknar i jämförelse med vad han har hjälpt texanerna att bli under de senaste två veckorna: ett verkligt hot mot AFC South efter att ha besegrat Jacksonville Jaguars på vägen i vecka 3 och sedan återvänt till Houston för att möta Pittsburgh Steelers som slog 30-6 på söndag.
Även om det hela kokar ner till en blygsam 2-2 start, var Texans internt glada över att se Stroud ta ledningen så snabbt, särskilt eftersom deras offensiva linje var lite av en röra och de var tvungna att starta en rookie på vägen mot Baltimore Ravens i vecka 1. Men i fyra Playing såg Houstons tränare och chefer exakt vad de trodde att de designade. Nämligen en erfaren och sofistikerad passningsspelare som exakt kan göra alla nödvändiga kast, kontrollera fickan, läsa försvaret och spela självsäker fotboll mitt i en offensiv som fortfarande är under utveckling.
Spela i princip som en fotbollsspelare och inte som en testare.
– Jag tror att det började för länge sedan [top] 30 besök när jag kom och satte mig precis i det området och jag hällde ut mitt hjärta till tränarna”, sa Stroud på söndagen. “De öste ut sina hjärtan för mig, lät mig veta vad de ville ha i en quarterback … och jag gav dem vad jag trodde att jag ville ha.” Varje dag känner jag att Gud gav mig förmågan att göra detta varje dag mentalitet och attityd . Så det var en välsignelse. Jag tycker att det är riktigt häftigt när man ser att arbetet lönar sig lite, men för mig är detta bara början.”
Så mycket som dessa fyra spel var en början för Stroud, är det värt att undra om det är början på slutet av det kognitiva S2-testet som en genomträngande ledstjärna som belyser vilka quarterbacks som kan lyckas och vilka som inte kan. Flera chefer och coacher berömde S2 under designprocessen – men de flesta insåg att den bara var en del av en större helhet och inte var tänkt som ett heltäckande verktyg för att förutsäga framgång. Några av uttalandena som citerades i McGinns inlägg verkade lämna mycket mindre rörelseutrymme för poängen.
En av cheferna som citeras av McGinn sa: “S2-folket kommer att säga,” Hej, folk som gjorde det bra på det här testet spelar inte alltid bra. Men vi har aldrig haft någon som haft ett dåligt betyg och spelat bra.’”
Lade till en annan i samma artikel: “Stroud gjorde 18 poäng. Det är som red alert, red alert, du tål inte en sådan kille.” Det är därför jag har Stroud som byst. Med det i åtanke, nämn en quarterback från Ohio som någonsin tagit sig i ligan.”
Medan fyra matcher knappast är ett mått på framgång eller misslyckande i karriären, är Strouds start åtminstone en övertygande första omgångens replik till hans kritiker. Det stämmer också överens med vad många chefer sa till Yahoo Sports om S2 i slutet av april – då de flesta tonade ner den som ett clearinghus för dåliga quarterbacks. Det var ungefär samma känsla som delades på söndagskvällen efter ännu en stark prestation från Stroud.
“Det är bara ett informationsblock – precis som Wonderlic [scouting] Kombinera prestanda, proffsmöten, privata möten, film och ett antal andra saker som ingår i en quarterback-utvärdering, säger en AFC-chef. “Du kommer aldrig att veta vem som gör det och vem som inte gör det, och om någon säger det, skulle jag bortse från den personens förmåga att rekrytera bra spelare. Särskilt bra quarterbacks.”
Så vad säger Strouds start om hans förment låga S2-poäng?
“Samplens storlek var inte tillräckligt för att kröna dem till kungarna av quarterback-betyg,” sa en scout – och påpekade att S2 är ett relativt nytt riktmärke i utkastprocessen.
En annan scout sa: “Det är en pusselbit.”
Fyra matcher in i Strouds karriär ser det redan ut som en bit som inte passar. Medan resten av pusslet passar ihop ganska fint.
