Den angripna Texas justitiekanslern Ken Paxton, en republikan på tre mandatperioder, frikändes av delstatssenaten på lördagen efter att en två veckor lång rättegång presenterat betydande bevis på påstådd korruption som involverade en rik pojkvän och en utomäktenskaplig affär.
Texass guvernör Dan Patrick (höger) återinsatte officiellt Paxton som statens högsta brottsbekämpande tjänsteman i slutet av rättegången.
Paxton hade varit avstängd sedan maj, när det republikanskt dominerade representanthuset röstade överväldigande, 121-23, för att ställa honom inför rätta.
I ett åsiktPaxton förklarade att “sanningen segrade” i rättegången, som påstås ha framförts av “smutsiga politiker” och “deras mäktiga välgörare”, även om många av politikerna som försökte avsätta honom var från hans eget parti.
“Miljoner skattebetalares dollar slösades bort på denna riksrätt”, sa Patrick efter Paxtons frikännande och tillade att han planerade att kräva en lagstiftningsrevision av alla utgifter för riksrätt.
Paxton kunde förvänta sig att få fler allierade i den republikanskt dominerade delstatssenaten, där hans fru, Texas senator Angela Paxton (till höger), representerar ett förortsdistrikt utanför Dallas. Hon var tvungen att närvara varje dag under utfrågningen, men uteslöts från överläggningarna och omröstningarna.
Hennes vägran gjorde hindret för hennes mans fällande dom något högre, eftersom det krävdes 21 senatorer istället för 20 för att avsätta honom.
En fällande dom på något av de 16 åtalspunkterna skulle innebära att justitieministern permanent skulle avsättas från sin tjänst. Eftersom det finns 12 demokrater och 19 republikaner i delstatssenaten, innebar en fällande dom också att övertyga minst nio republikaner att ansluta sig till alla demokrater.
Det var en stor uppgift. Ingen av artiklarna fick fler än 14 ”ja”-röster.
Ken Paxton (mitten) sitter mellan försvarsadvokaterna Tony Buzbee (vänster) och Mitch Little (höger) under en paus i rättegången på fredag.
Ken Paxton har länge undvikit anklagelser om korruption och tjänstefel i Texas politik.
Mer än åtta år efter att han åtalades för brotten 2015 har han ännu inte ställts inför rätta i ett värdepappersbedrägerifall. I höstas sprang han från sitt hem och hoppade in i en lastbil som kördes av hans fru för att undvika en federal stämning. Kanske mest bisarrt, för ungefär ett decennium sedan, fångades han på säkerhetsfilmer när han stoppade en $1 000 Montblanc-penna i fickan som en annan advokat av misstag hade lämnat bakom sig under säkerheten i domstolsbyggnaden.
Fokus för riksrättsförfarandet var hans relation med Texas fastighetsutvecklare Nate Paul, som Paxton anklagades för att ha hjälpt genom att missbruka sin offentliga position.
Efter att FBI slog till mot Pauls kontor 2019, försökte Paul övertyga Paxton att undersöka utredarna och hävdade att det fanns en omfattande konspiration mot honom. Paxton hjälpte Paul att verkställa stämningar mot domare, federala agenter och bankchefer som han riktade in sig på genom att anställa externa advokater på bekostnad av Texas skattebetalare.
Den externa advokaten, en ung advokat vid namn Brandon Cammack, vittnade om att när han insåg att Paxton hade använt honom kändes det som att “mattan hade dragits ut under honom”, rapporterade Texas Tribune.
State senator Angela Paxton blåser kyssar mot galleriet vid hennes mans riksrättsrättegång den 6 september.
2020 fick flera av Paxtons anställda sedan sparken efter att ha rapporterat oro till FBI om deras chefs förhållande till Paul, som donerade 25 000 dollar till Paxtons andra kampanj och påstås ha rapporterat om Paxtons hemrenoveringar.
Whistleblowers gick med på en uppgörelse på 3,3 miljoner dollar, men ingenting betalades ut på grund av oenighet om användningen av offentliga medel.
Situationen komplicerades ytterligare av Paxtons affär med en kvinna vid namn Laura Olson, som arbetade för Paul; Paxton ställdes inför riksrätt i delstatssenaten på grund av anklagelser om mutor på grund av det förhållandet. Patrick, som tjänstgjorde som domare vid rättegången, sa att båda sidor var överens om att Olson inte skulle vittna, enligt Associated Press.
Tidigare anställda vittnade om att Paxtons affär satte en belastning på kontoret.
En advokat för Paxton, Tony Buzbee, försvarade sin klient med ett skämt: “Tänk om vi lagförde alla i Austin som hade en affär. Vi skulle anklaga människor under de kommande 100 åren.”
Impeachment chefer i Texas Representanthuset kallade ett 20-tal vittnen, mestadels tidigare anställda på justitieministerns kontor. Texas delstatsrepresentant Andrew Murr (höger) sa utanför senatens kammare att Paxton “förrådde oss och folket i Texas.”
Buzbee använde sina avslutande uttalanden för att förklara att riksrätt skulle innebära en “politisk häxjakt” av människor som “inte gillar Ken Paxton.”
“Denna rättegång har gjort det klart för landet att det finns en partipolitisk kamp inom det republikanska partiet”, sa Buzbee. “Det är en kamp om makten.”
En tidigare vän till Paxton, representanten Jeff Leach (till höger), svarade direkt på Buzbees påstående som en del av riksrättschefernas avslutande uttalanden.
“Mr Buzbee, du sa i din avslutning att vi är här för att vi hatar Ken Paxton, och du kan inte ha mer fel. Jag har älskat Ken Paxton länge”, sa Leach. “Vi har rest tillsammans, jobbat tillsammans gick i kyrkan och gick på otaliga Cowboys och Baylor fotbollsmatcher tillsammans. Vi är båda före detta Baylor studentkårsordföranden. Jag gick vägen för Ken. Jag donerade till Ken – stöttade Ken. Jag bad andra att göra detsamma.”
Trots sitt tidigare stöd tillade Leach att Paxtons beteende gick för långt och att han var tvungen att göra rätt.
“Jag tror att hur smärtsamt det än kan vara för oss och för dig, så är det rätt att rösta för att upprätthålla riksrättsartiklarna som rekommenderats av Texas Representanthus,” sa Leach.
Paxton sa på sociala medier att han planerar att resa till Maine nästa vecka för att diskutera rättegången mot den tidigare Fox News-värden Tucker Carlsons webbserie.
“Det borde vara intressant!” Han skrev.
Federala åklagare anklagade Paul i juni för att ljuga för banker för att säkra lån; han erkände sig oskyldig.