by BOSTON – Vid den här tiden förra året var Boston Celtics i ett tillstånd av kaos som vi i efterhand underskattade. De stängde av Ime Udoka, tränaren som ledde dem till NBA-finalerna 2022, på grund av ett påstått olämpligt förhållande med en kvinnlig underordnad. Stämningen i laget var en blandning av sorg och förvirring.
Denna upprördhet puttrade under en grundserie med 57 vinster och kom upp till ytan i Eastern Conference Finals, där de förlorade sina tre första matcher mot det åttondeseedade Miami Heat. De kollapsade under förväntningarnas tyngd, och inget momentum som kunde tvinga fram en Game 7 kunde täcka nedgången efter en säsongs röta.
Celtics president för basketverksamheten Brad Stevens kunde ha flyttat skulden till ersättare tränaren Joe Mazzulla och lämnat tillbaka listan till en av de många tränare som hittat jobb någon annanstans under sommaren. Istället drog Stevens en annan slutsats, vilket bokstöden till hans lågsäsong klargör.
Celtics var helt enkelt inte tillräckligt bra.
Om det inte var uppenbart när Stevens bytte Marcus Smart – den äldsta medlemmen i Celtics – mot Kristaps Porzingis tre veckor före förlusten mot Heat, var det tydligt att se tröskeln till årets mediadag när hon ersatte Robert Williams III och Malcolm Brogdon för Jrue Holiday.
“Det finns en lista över killar i ligan som du alltid tror att du aldrig kommer att ha en riktig chans att få, som du tycker är en perfekt match, som du skulle älska att vara en Celtic-spelare”, sa Stevens, “och Jrue är .” en av dessa killar.
Inga fler ursäkter. Celtics omringade toppkanterna Jayson Tatum och Jaylen Brown i All-Star med två andra spelare i All-Star kaliber för att bilda det mest begåvade sexmannalaget i ligan. Vad som kommer ut av det är upp till dem, inte förlusten av en tränare eller en annans oerfarenhet, och de tar ansvar.
“Vi har riktigt bra spelare,” sa Tatum. “Folk förväntar sig att vi ska nå och vinna mästerskapet och om vi inte gör det så har vi inte nödvändigtvis levt upp till förväntningarna. Det finns en handfull lag som realistiskt sett kan vinna ett mästerskap och vi är i den mixen, så det är vad vi siktar på och vad vi borde vara.
Stevens log nöjt när han fick frågan vad priset var som Celtics betalade för Porzingis och Holiday. – Vi är här för att bli så bra som möjligt. “Du måste betala ett bra pris för saker, eller hur?” sa han. ”Det är så det fungerar. Vi försöker vinna ett mästerskap.”
Celtics ägnade också vederbörlig respekt för sina sena bröder, särskilt Smart och Williams.
“Jag har tillbringat hela min karriär på Smart,” sa Tatum. “Han är någon som jag trodde att jag kan ha spelat med hela min karriär. Han var den mest populära Celtic vi hade i det här laget, med hjärta och själ, och det kommer att bli annorlunda att inte ha honom på planen och i omklädningsrummet. “Han var en stor del av kulturen.
“Oavsett vilken tröja han har på sig, så är det fortfarande min bror,” sa Brown, “och jag känner likadant för Rob.”
Varje känsla av förlust överskuggades denna gång av spänningen över vem som kom tillbaka.
“Jrue är fantastiskt,” tillade Brown. ”Jag har en enorm respekt för Jrue, någon han skyddar och någon jag var tvungen att skydda.” Han spelar med en viss kraft som man bara kan känna. Han är bara superfast, man. Som tävlande är han en mördare, så det är en stor ära att få spela tillsammans med honom.”
“Ärligt talat, det är ganska otroligt att se [Porzingis] “Jag måste träna,” sa veteranen Al Horford. “Jag har spelat mot honom genom åren, men när du verkligen ser en sådan kille – han är verkligen 7 fot lång, kanske lite längre – sättet han rör sig på är hans.” Jag har en känsla för spelet och några av sakerna han kommer med, jag är bara väldigt exalterad. Vi har varit här i några veckor nu och försökt lära känna varandra och utveckla kemi. Det är därför jag är väldigt exalterad över vad som kommer för honom eftersom han är spelaren som kommer att ha en stor inverkan.”
Alla är optimistiska på mediadagen, men Celtics är inte bara läpparnas bekännelse. “Jrue slog mig till gymmet i morse,” sa Stevens, och resten av laget har kämpat i flera veckor. Den processen startade ännu tidigare för Tatum och Brown, som tränade tillsammans i somras – något de inte hade gjort på flera år av skäl relaterade till Covid, förkortade lågsäsonger och de växande kraven på stjärnstatus.
“Det är alltid bra att visa det”, skämtade Brown, “för om du inte lägger upp det så hände det inte.”
De sökte råd från Paul Pierce, den sista hemmagjorda stjärnan som gav Boston ett mästerskap, som betonade vikten av att utveckla en sammanhållen lista från topp till botten för att förhindra att laget faller sönder under motgångar.
“Det var ungefär fyra veckor,” sa Tatum. “Han kom till gymmet varje dag och det var coolt att ha honom där. Han berättade många historier om mästerskapslaget och andra saker som vi kan tillämpa i år.”
Det finns hål kvar av de nedlagda Celtics, men de tänker inte på hur de ska fylla dem. Smarts ledarskap är ett, och både Tatum och Brown är fast beslutna att ta på sig det ansvaret.
“Jag kommer bara in på det,” sa Brown. “Vi har många röster som inte längre finns med oss - Blake.” [Griffin]Bevilja [Williams], Smarta, alla väldigt vokala killar – så jag tror att ni definitivt kommer att höra min röst lite mer och JT:s röst lite mer den här säsongen. Se också till att vi alla är på samma sida, vi är alla fokuserade på huvudmålen, etc… Kemi kommer att vara viktigt. Vi kan inte bara kasta ut några få människor och förvänta oss att allt ska fungera. Våra vanor kommer att avgöra vår framtid och vår framgång, så vi måste utveckla några bra vanor i träningsläger. Jag är glad över det och ser fram emot resan.”
Stevens uttryckte förtroende för reserverna som avrundade rotationen, och de är OK med det. Backvaktpositionen som Payton Pritchard längtade efter förra säsongen är hans. Oshae Brissett utnyttjade omedelbart möjligheten som Stevens och Mazzulla gav honom: “Vi behöver inga stjärnspelare. Vi har stjärnspelare. Vi vill ha människor som du som kan komma in och göra en snabb förändring eller lägga till vad vi känner för.”
“Ärligt talat, att ha våra stjärnor här, träna och spela och verkligen bidra till sommarinsatsen, tror jag är en enorm prestation,” tillade Brissett. “Jag känner att det verkligen hjälper de yngre killarna att se JT, JB och Porzingis alla här och göra sina jobb. Jag tror att detta verkligen hjälper eftersom det visar att vi egentligen inte bara fokuserar på spel eller spel. De här killarna är verkligen fokuserade på att bygga en familjeenhet här.”
Även Porzingis förstår att han är en stödjande rollbesättning till lagets befintliga stjärnor.
“Vad vi måste tänka på är åldern på de flesta av oss, och det gör skillnad”, sa Porzingis, nu sex år borta från sin genombrottskampanj i All-Star. “Det är tydligt för alla att vi vill vara på samma våglängd och uppnå det slutliga målet. För mig är det inte så viktigt. Det viktigaste är att vi som grupp hittar vår rytm och arbetar mot det vi togs hit för att göra.”
Pritchard, Sam Hauser och Luke Kornet letar efter betydande minuter under hela rotationen, och Stevens har två andra val i första omgången och en uppsjö av sekunder att leta efter backup om de kommer till korta. Bostons sex bästa spelare tilldelas en pott på 180 miljoner dollar för lagägande, och det kräver resultat.
“Vi är fortfarande i ganska bra form när det gäller vad vi kan göra framöver”, sa Stevens. Han varnade: “Om vi har en eller två skador är vi naturligtvis tydliga med var våra största behov finns.”
Mazzulla var inte heller felfri för hur förra säsongen gick ur spåret, och Stevens åtgärdade dessa farhågor genom att lägga till de respekterade veteranassistenterna Sam Cassell och Charles Lee, bland andra, till laget. De utvecklade en strategi för “stamledarskap” genom att bilda grupper om fyra för att samordna anfall och försvar, och arbetade med spelare som en legion snarare än att en enda spelare eller tränare utvecklas på en ö.
“Den här tiden förra året var ny för oss alla”, sa Tatum i början av sin sjunde säsong, “och jag tycker att Joe hanterade det hela briljant, klarade förväntningarna och lyckades kliva in i en ny roll så snabbt.” I mina ögon , han hade ett jäkla första år, och jag tror att han nu har tid att förbereda sig ordentligt för den kommande säsongen som huvudtränare och ta ansvar för att detta är hans lag och att vara huvudtränare – jag säger inte “Att han är inte bekväm, men jag känner bara att han känner sig mycket mer bekväm och självsäker i år.”
Energin har förändrats, och om Celtics kan bära den andan in i slutspelet och lyfta molnet som omslöt dem förra säsongen, borde de acceptera inget mindre än ett mästerskap, och det kan inte underskattas.
