U.S. Soccer Federation planerar att bygga ett nationellt träningscenter i Atlanta, en unik anläggning som kommer att bli förbundets nya huvudkontor och centralisera de flesta av dess aktiviteter.
US Soccer har varit baserat i Chicago sedan början av 1990-talet, men dess landslag har hållit träningsläger och matcher i dussintals olika städer över hela landet. Anläggningen i Atlanta, som kommer att innehålla allt från spelplaner till kontorslokaler, kommer att bli ett allt-i-ett-center för föreningens kommersiella personal, ungdomslandslagsläger, idrottsverksamhet med mera.
De seniora herr- och damlandslagen, kallade USMNT och USWNT, kommer nästan säkert att fortsätta att resa från kust till kust, till olika marknader och till spel. Men de kommer nu att ha en hemmabas med “oavbruten tillgång till elitinfrastruktur för träning, utveckling, återhämtning och prestationsanalys”, enligt US Soccer.
Träningscentret “kommer också att vara värd för ungdomsturneringar och fotbollsgemenskapskonferenser och kommer att vara en mötesplats för hela fotbollens ekosystem”, sa förbundet.
US Soccer har ännu inte valt en specifik plats i Atlanta-området. Det finns ingen tidtabell för bygget ännu. Men dess styrelse godkände planen på fredagen, vilket banade väg för tillkännagivandet som var kulmen på diskussioner som accelererade 2022 och 2023 men som gick tillbaka flera år.
US Soccer väljer Atlanta efter år av diskussioner
Ett nationellt träningscenter har länge setts som önskvärt av USSF-tjänstemän. Många framgångsrika fotbollsförbund runt om i världen har en. De centrala frågorna för amerikansk fotboll var två: Är ett enda nav vettigt i en så stor nation? Och med så många toppmoderna anläggningar över hela landet, var det värt att spendera hundratals miljoner dollar för att bygga en speciellt för landslagen?
“Verkligheten är att detta är ett enormt land”, sa USSF:s dåvarande president Carlos Cordeiro 2019. “Vi är lika stora, om inte större, än hela Europa tillsammans.” Vi är en förening för allt detta. Så…har vi ett enda träningscenter? Har vi flera utbildningscenter? Anta inte att allt finns på ett ställe. Det kan vara på ett ställe. Det kan vara på tre eller fyra platser. Det är en kompromiss mellan det faktum att alla är tillsammans och verkligheten.”
Båda frågorna besvarades delvis av Home Depots medgrundare som blev filantropen Arthur Blank. Blank, som äger NFL:s Atlanta Falcons och Major League Soccers Atlanta United, har förbundit sig 50 miljoner dollar till projektet. Hans bidrag och andra företagspartnerskap hjälpte till att leda amerikanska fotbollsledare – särskilt VD JT Batson – att välja Atlanta framför Cary, North Carolina, den andra finalisten.
Batson, från Georgia som blev VD i höstas, har rest till Atlanta för att träffa potentiella välgörare och utforska möjliga platser för anläggningen. Han hjälpte till att säkra ett partnerskap med Coca-Cola, en annan Atlanta-baserad företagsjätte, som “spelade en viktig roll för att få detta att hända.” [facility] till företagets hemstad”, sa US Soccer.
Batson leder nu sökningen efter den specifika sajten; Ett slutgiltigt beslut kommer att tas i januari och bygget kan komma igång senare nästa år. Det är oklart när anläggningen kan öppna – och oklart om föreningen skulle vilja flytta under månaderna innan världscupen för herrar 2026, som den är värd för.
Hur används det nationella utbildningscentret?
I fredagens tillkännagivande började US Soccer beskriva sin vision för anläggningen, som i första hand kommer att tjäna Allt av de amerikanska fotbollslandslagen. USWNT och USMNT är bara två av 27. Det finns 16 ungdomslag (YNTs) och nio “expanderade landslag” (ENT) – två futsallag, två strandfotbollslag, två cerebral pareslag, två dövalag och en ed power fotbollslag (för elrullstolsanvändare).
Träningscentret kommer kanske att vara mest effektivt för denna senare grupp, med en del av Blanks bidrag “särskilt” närvarande [supporting] “Cerebral pares (CP), döva och kraftfulla fotbollslandslag, inklusive genomtänkt design av omklädningsrum och träningsfaciliteter för att maximera tillgängligheten för spelare”, sa US Soccer.
Det stora okända är dock hur seniorlandslagen kommer att använda det nationella träningscentret när det väl öppnar.
USMNT:s huvudtränare Gregg Berhalter hade tidigare uttalat sig för det. När US Soccer undersökte alternativen i januari förra året beskrev han utsikterna som “fördelaktiga… inte bara för seniorlagets konsistens, utan också för närvaron av alla andra lag.” Han hänvisade till besök på Englands nationella träningscenter, St. George’s, där ungdoms- och seniorlandslagen tränar innan de reser någon annanstans för spel. “Det är ett labb, man,” sa Berhalter. “Du ser alla tränare interagera, du ser lagen där och spelarna känner sig verkligen hemma.”
US Soccer har försökt återskapa dessa coachningsinteraktioner på sina kontor i Chicago. I slutet av det senaste decenniet började alla tränare och nyckelpersoner att behöva flytta (eller åtminstone tillbringa långa perioder) i Chicagoland. Problemet var förstås att det inte fanns några fält att arbeta i Chicago. Träningsläger ägde nästan alltid rum på andra håll, i varmare klimat och bättre anläggningar.
Atlanta-anläggningen skulle å andra sidan kunna tillåta föreningen att replikera vissa aspekter av St. George’s, Frankrikes Clairefontaine eller Italiens Coverciano. USMNT och USWNT kunde mötas där, träna där och sedan flyga till andra städer en dag eller två före vänskapsmatcher eller VM-kval. Och ungdomslag kunde träna där samtidigt, en plan bort.
Träningscentret skulle kunna kringgås för förkortade läger – det internationella standardfönstret kräver ofta att spelare flyger in på en måndag, sedan spelar på en fredag och sedan reser till en annan match tidigt nästa vecka – men det kommer troligen att bli längre läger innan majoren anordna turneringar.
Det kommer nästan säkert att ha inomhusfält eller uppvärmda och skuggade fält, vilket gör det till ett året runt hem. Och dess läge, inte långt från världens mest trafikerade flygplats, är praktiskt för europeiska spelare – av vilka många redan reser genom Atlanta eller en annan östkustflygplats för att campa i en annan amerikansk stad.
Det var ytterligare en anledning till att Atlanta blev amerikansk fotbolls favoritstad. Genom åren hade föreningen öppnat andra specialiserade center. För mer än två decennier sedan samarbetade företaget med Los Angeles Galaxy för att bygga en stadion i Carson, Kalifornien, bredvid den nya Galaxy Stadium. De kallade det “National Training Center” och USMNT var ofta värd för vinterläger på dess 125 hektar stora campus och nio lyxiga träningsfält.
Under 2018 samarbetade föreningen med Sporting Kansas City, ett annat MLS-lag, för att skapa National Performance Center, även känt som National Development Center, för att i första hand inrymma utbildningsprogram för tränare.
Men Kansas City var ofta för kallt och avlägset för USMNT- eller USWNT-läger. Los Angeles låg för långt från Europa och Galaxy, inte US Soccer, var den primära ägaren och operatören av anläggningen.
Atlanta-projektet kommer att samla allt under ett tak och skapa ett fysiskt utrymme där den ofta immateriella pipelinen från ungdomslag till seniorlag kan frodas.
“Jag tror att det här kommer att vara bra för oss”, sa USMNT:s mittfältare Weston McKennie i ett uttalande från US Soccer. “Att ha en plats som vi kan kalla hem och ha en plats där alla amerikanska fotbollslandslag kan träna och utvecklas – det är alltid bra.” Jag har det eftersom det liknar akademisystem, där små barn kan se vad de kan vara och vart de kan gå, och det är allt väldigt sammankopplat. Eftersom de bästa länderna i världen har sina egna faciliteter, så det skulle vara trevligt för oss att ha en hemmabas där vi kan mötas.”