I december förra året accepterade Alex Golesh jobbet som fotbollstränare i södra Florida i vardagsrummet i sitt hem i Knoxville. Han och USF-tjänstemän firade genom att håna Bulls fotbollsschema för 2023.
Han skulle börja sin mandatperiod med en resa till västra Kentucky. Han skulle öppna hemma mot Florida A&M.
Och så är det vecka 3: Alabama, hemma.
“Du får Bama vecka 3!” sa Golesh och påminde sig USF-administratörernas samtal. “Bara slå henne!” Borde inte vara ett problem!”
Tio månader senare, med bara dagar till en uppgörelse med den 10:e rankade Crimson Tide, får historien honom att skratta.
“Titta,” sa han, “det är vad du vill ha. Under det första året är de alla ett mått på var du är. Det är åtminstone vad jag säger till mig själv.”
Under collegefotbollens lacklustiga vecka 3 är South Floridas match mot Alabama en spännande matchup, om så bara för att den presenterar en udda syn: Alabama Crimson Tide och huvudtränaren Nick Saban spelar en icke-Power Five bortamatch.
Det har inte hänt på 20 år. The Tide avslutade säsongen 2003 med en match på Hawaii i en skickligt tidsbestämd matchup under ett år då Bama drabbades av ett bollavstängning för tidigare NCAA-överträdelser. Lördagens affär är den första i en serie med tre spel som anordnades av atletiska regissörerna Greg Byrne från Alabama och Michael Kelly från USF för fyra år sedan. Enligt ett två-för-en-schema kommer Alabama att spela en match på USF (2023) och USF kommer att spela två matcher i Alabama (2024 och 2026).
Av de mer än 1 500 FBS-spel som planerats i år har bara 20 ett Power Five-program som besöker en grupp av fem, enligt data från FBschedules.com.
Det är ännu mer ovanligt när ett starkt program spelar på hemmaplanen i en G5. Baserat på förra årets idrottsavdelningens inkomstsiffror har de 10 rikaste fotbollsprogrammen spelat totalt fyra sådana matcher under det senaste decenniet. Två av dem ägde rum på NFL-arenor: Penn State at Temple (2015) och Florida i South Florida (2021).
Att spela på en NFL-arena är ett attraktivt alternativ och en stor anledning till att Tide spelar på Raymond James Stadium på lördag, sa Alabamas sportchef Greg Byrne.
Det är långt ifrån den enda anledningen.
USF:s campus i Tampa ligger i hjärtat av en av de mest begåvade delstaterna i landet – en välsignelse för att rekrytera Saban. Det är också en attraktion för fans.
“Det ger våra Gulf Coast-fans ett enklare sätt att ta sig till ett av våra spel,” sa Byrne.
Det fungerar även ekonomiskt. Enligt avtalet kommer Alabama att betala $1 miljon USF för att resa till Tuscaloosa 2026. Det är en diskonteringsränta för vanligt spel mot en G5-motståndare som kan variera från $1,5 miljoner till $2 miljoner.
Med Alabama på besök i år ser USF detta som en rättvis handel.
“Att ha henne här betyder mycket för oss,” sa Kelly. “Det betyder mycket för våra studentidrottare, tränare, biljettförsäljning och staden.”
På tisdagen hade USF cirka 4 000 biljetter kvar, sa Kelly. Raymond James Stadium har plats för cirka 69 000.
På en USF-hemmatch har skolan inte sittplatser på de övre däcken med 25 000 platser, istället sitter alla på det nedre däcket med 40 000 platser. Det kommer att ändras på lördag. Skolan planerar att spela spelet som om Tampa Bay Buccaneers spelade. Hela arenan kommer att vara öppen, vilket innebär cirka 40-50 % mer säkerhet, koncessionsarbetare och vaktmästare.
Detta är inget nytt för Bulls. Flera Power Five-program är planerade för de kommande säsongerna. Miami spelar i Tampa nästa år, Louisville besöker Raymond James 2027 och Notre Dame har gått med på att spela på USF 2029.
För Golesh representerar matchen mot Alabama – som kommer att sändas nationellt på ABC – ett strålkastarljus för ett program som han hoppas bygga tillbaka till den konsekventa vinnaren som det var för två decennier sedan.
Golesh var Tennessees offensiva koordinator de senaste två säsongerna och var skolans femte tränare på ett decennium. De flesta av dem lyckades inte matcha jämnheten hos Jim Leavitt, som startade programmet 1997 och vann 95 matcher på 13 säsonger. Skip Holtz bottnade med en trevinstersäsong på sitt tredje år, Willie Taggart vann tio matcher på sitt fjärde år innan han lämnade till Oregon, Charlie Strongs program sjönk långsamt och Jeff Scott vann aldrig mer än två matcher på tre säsonger.
Att leva i en talangrik, fotbollsgalen stat och ett stort befolkningscentrum, är kampen upprörande. Den senaste tidens uppehåll – fem segrar på de senaste 34 matcherna – var dåligt tajmad. Trots sin plats har maktligorna gått om Bulls i konferensens senaste våg av omställning, medan Big 12 har bjudit in grannen UCF.
Men i Tampa håller situationen på att förbättras, sa Golesh. Han tog in 39 nya spelare och implementerade det halsbrytande offensiv som hjälpte quarterbacken Hendon Hooker att styra landets mest poänggivande enhet förra säsongen. Det inkluderade att göra 52 poäng mot Alabama i en vild seger i Knoxville i oktober förra året.
Men hans talang på USF är annorlunda.
“Tja, vi är inte riktigt lika explosiva som Tennessee,” erkände han. “Inte lika djupt på O-linjen. Och du spelar mot ett lag som kommer att vara bättre än du, spelare för spelare.”
Golesh är en intressant historia i sig.
Född i Moskva, Ryssland, är han son till ryska immigranter som lämnade landet när han var sju år gammal. “Titta vad som hände där under de senaste två åren”, sa han om Rysslands krig mot Ukraina. “Du kan bara föreställa dig det då.”
Familjen anlände till New York med cirka 400 dollar och några resväskor och flyttade senare till Ohio, där Alex började sin tränarkarriär, även om han inte spelade på college.
Golesh, 39, började i gymnasiet innan han vände sig till Michigan State-tränaren Mark Dantonio för att få råd om hur man kan bryta sig in i collegespelet. Han parade ihop honom med dåvarande Ohio State defensive assistent Jim Heacock. Innan han visste ordet av var Golesh studentassistent för Jim Tressel i Ohio State, gick sedan vidare till Tim Beckman i Toledo och Illinois, rekryterade koordinator för Matt Campbell i Iowa State och slutligen med Josh Heupel vid UCF och sedan Tennessee .
Under Heupel utvecklades han till en av de mest produktiva spelmakarna i landet och fortsätter att fungera som huvudtränare i södra Florida. Faktum är att hans rutin inte har förändrats så mycket. Visst, längre dagar och mer problem som huvudtränare. Men Golesh kallar fortfarande upp till nio träningsmatcher varje spelvecka, med start på torsdag och löper igenom speldagen.
Under skenspel ropar han högt sitt anfall medan han tittar på tidigare matcher med den kommande motståndaren. Den här veckan stirrar Sabans försvar ner honom. Han har sett det förut.
“Deras brott är annorlunda. Ny quarterback och play-call”, sa han. “Men försvaret är detsamma, kanske mer aggressivt.”
Det är en stor match för Bulls (1-1) av olika anledningar. Ja, exponeringen. Visst, den extra inkomsten kommer inte att skada.
Men för Golesh handlar det här spelet om motgångar och att övervinna dem.
“Hur vi reagerar på allt som händer kommer att lägga grunden för vad vi kommer att göra här,” sa Golesh. “Jag tror att jag har alla chanser att vinna matchen. De kommer att slåss. Det är grejen med de här barnen, de tjatar om sig.”