by På måndagskvällen hade en NFC-anställd som stannade sent på sin anläggning en tv på sitt kontor. Det var tyst, men han tittade med jämna mellanrum på skärmen för att se Cleveland Browns quarterback Deshaun Watson ta bilder mot Pittsburgh Steelers på “Monday Night Football”.
Watson hade redan kastat en plocka 6 på sin första passning och kämpade nu för att få igång offensiven. Men det var inte bara en tillfällig nyfikenhet för den här rekryteraren att se det utvecklas. Han hade gjort en del scoutarbete för Watson under sin tid i Clemson och arbetade sedan på en andra bedömning när Watson placerades på handelsblocket av Houston Texans under säsongen 2021. Även om personalchefens team i slutändan aldrig hade diskussioner med texanerna, förblev han nyfiken på att se hur Watsons karriär skulle utvecklas i Cleveland. Och det han såg på måndagskvällen störde honom.
“Det var inte killen jag såg före handeln”, sa personalmannen. “Han gör saker som ligger utanför hans fotbollskaraktär.”
Personalchefen erbjöd en preliminär bedömning av vad som stod ut i 26-22-förlusten mot Steelers.
“Ansiktsmaskerna kastar bollen mot väggen [after a touchdown], uppmanade polisen”, sa han. “…Han spelade aldrig så i Houston.”
Han kunde ha lagt till fumlet, avlyssningen, felaktigheten och fansens plötsliga förlust av tro på Watson som ledde en matchvinnande tävling sent i fjärde kvartalet. För att inte tala om den allmänna bristen på explosiva ögonblick i Watsons åtta framträdanden för Browns. Det är en mängd olika faktorer som fortfarande inte rasslar maktmäklarna i Clevelands byggnad – de tror alla fortfarande att deras quarterback håller på att tappa rosten när det kommer till att spela i spelhastighet.
Vid det här laget borde inte Browns interna självförtroende komma som en överraskning. Det är bara två matcher kvar av säsongen. Cleveland hade en remsa och fumla retur för en touchdown som kan ha gjort 2-0 på Steelers hemmaplan. Och detta i en match där deras bästa spelare, backen Nick Chubb, förlorades inför sina egna lagkamrater. Browns försvar spelade också bra, vilket alltid är ett gott tecken för en quarterback som fortfarande försöker hitta sin groove.
Men här är grejen: Watsons sista Bra spel – i sitt sista Bra Säsong – var den 3 januari 2021, då han kastade för 365 yards och tre touchdowns i en knapp förlust mot Tennessee Titans. Det var nästan två år och nio månader sedan. För att sätta den tidsperioden i perspektiv, när Watson lämnade planen efter den föreställningen, skulle Ryssland inte invadera Ukraina på ytterligare 13 månader.
Så, ja, det var ett tag sedan Watson var i närheten av elit-quarterbackklubben. Och trots att han jobbade med sina lagkamrater under lågsäsongen, genomförde ett helt passande program och hade gott om tid att fördjupa sig i huvudtränaren Kevin Stefanskis offensiv, ser han fortfarande ut som ett skal av vad som en gång var. Det skulle vara oroande bara med tanke på hans garanterade årslön på 46 miljoner dollar, men det är nu uppmärksammat ännu mer kraftfullt.
För Chubb är borta för säsongen och allt vilar nu på Watsons axlar.
Innan vi kommer till vad det betyder är det värt att fundera på vad Stefanski fortsätter att sälja om Watson.
“Jag tror att det aldrig handlar om någon enskild person”, sa han till reportrar tidigare i veckan. “Jag förstår helt att det finns alldeles för mycket kredit och alldeles för mycket skuld till quarterbacken. Det är bara livet för en quarterback i NFL. Det är det [same as the] Huvudtränare. Du får all ära, men du förtjänar det inte. Du tar på dig all skuld, det spelar ingen roll. Det är din. … När det kommer till passningsspelet, mer specifikt passningsspelet, behöver du bra skydd. Quarterbackpositionen kräver utmärkt fotarbete. Du behöver folk som kan springa rutter på rätt djup. Vi som tränare måste göra det så och sätta människor i den positionen.”
För det första har Browns inte problemet med att Watson äger den. Han har upprepade gånger sagt att han måste spela bättre och att misslyckandena i slutändan tynger honom oavsett vad som händer. Ur ett ledarskapsperspektiv är det detta som teamet letar efter. Och så är det frågan om filmen som visade enorma passskyddsavbrott mot Steelers. Enbart på stripsäckfumlet hade Watson inget att göra i den här situationen annat än att skydda bollen och inte fumla, vilket han misslyckades med.
Den första avlyssningen av spelet? Det fanns något slags missförstånd eller element av obekanthet mellan Watson och tight-end Harrison Bryant. Watson kastade en boll som gick längre än där Bryant slutade. Men även när passningen var alldeles för sent och utanför målet lyckades Bryant lägga vantarna på den. Det är inte tillräckligt bra, men det visar åtminstone att stycket var nära. En fumling av tight end David Njoku gjorde också ont, och Watson hade ingenting att göra med det heller.
Inget av detta förändrar det allmänna missnöjet med vad som händer i Cleveland. Försvaret verkar vara väldigt, väldigt bra. Men förseelsen verkar vara en fortfarande något osynkroniserad version av vad Browns försöker slå fast. Nu är Chubb borta och tar bort en springande back som är avgörande för att sälja Stefanskis passningsspel.
Ur ett större perspektiv finns det mycket att oroa sig för i Cleveland. Men allt är inte Watson. Anfallslinjen behöver bli betydligt bättre i passningsskydd. Och om det inte är möjligt kommer Watson att behöva ta fler risker med benen eller kasta bort bollen oftare för att undvika säckar. För att ingen ska glömma, var detta också en oändlig historia för texanerna, att försöka få Watson att bli av med bollen snabbare eller helt enkelt undvika säckar. Detta var egentligen aldrig en vanlig händelse, och nu dyker det upp igen.
Fansen märkte det. Browns märkte det. Säkert märkte Watson det också. Och alla är överens om att något i hans spel – och hur han hanterar verkligheten i laget runt honom – måste bli bättre. För snålhet och höga förväntningar gör det inte. Detta är utbytet han gjorde när han tvingade sig till Cleveland. Och den kommer att följa den vart den än går, precis som kritik i sociala medier, i tv, i tidningar, på internet och i vartannat hörn som väcker uppmärksamhet och röster. Som han sa i torsdags är det en refräng han vet finns och måste acceptera.
“Det är omöjligt att inte se det om jag inte bara stänger av min telefon helt [or] Stäng av TV:n helt, sa Watson. “Men du vet, det beror på territoriet. Det kommer med den status och standard som folk har för mig. Så jag ser det inte som en dålig sak. Jag ser det inte som något personligt. Det är en del av spelet. Det är en del av min nivå. Och det är en del av – du vet, jag tittar på hur folk håller mig till den standarden. Så jag har den känslan [I have to] Se till att jag spelar på den nivån och om inte måste jag fortsätta att hitta sätt att förbättra.”
“Jag tar det inte personligt. Jag kan inte komma in på mina känslor om det. Jag bara fortsätter att växa, fortsätta lära mig och fortsätta jobba varje dag.”
Dagarna har blivit månader. Månaderna har blivit till år. Det verkar som att alla fortfarande väntar på att Houstons Deshaun Watson ska gå in genom den dörren – och det kommer aldrig att bli viktigare än nu när Nick Chubb är borta.
