by Vad innebär det att vara människa?
Svaret verkade tydligt länge. Vår art, Homo sapiens, med sina komplexa tankar och djupa känslor, var de enda sanna människorna som någonsin vandrat på jorden. Tidigare former som neandertalare ansågs bara vara steg på evolutionens väg och dog ut eftersom vi var bättre versioner.
Den här bilden förändras nu.
På senare år har forskare fått förmågan att extrahera DNA från forntida homininer, inklusive våra tidiga förfäder och andra släktingar som gick på två ben. Forntida DNA-teknik revolutionerade sättet vi studerar mänsklig historia och blev snabbt mainstream, med en konstant ström av studier som utforskade generna hos sedan länge borta människor.
Tillsammans med andra fossiler och artefakter pekar DNA-fynden oss på en utmanande idé: Vi är inte så speciella. Under större delen av mänsklighetens historia delade vi planeten med andra tidiga människor, och dessa nu utdöda grupper var väldigt lika oss.
“Vi kan se dem som helt mänskliga. Men intressant nog, en annan sorts människa, säger Chris Stringer, expert på mänsklig evolution vid Londons Natural History Museum. “Ett annorlunda sätt att vara människa.”
Dessutom har människor haft nära – till och med nära – interaktioner med några av dessa andra grupper, inklusive neandertalare, denisovaner och “spökpopulationer” som vi bara känner från DNA.
“Det är en unik tid i mänsklighetens historia när det bara finns en av oss,” sa Stringer.
EN VÄRLD MED MASSOR AV HOMININER
Forskare vet nu att H. sapiens överlappade med en hel grupp andra homininer efter att den först dök upp i Afrika för cirka 300 000 år sedan, förklarade Rick Potts, chef för Smithsonians Human Origins Program.
Neandertalare levde i Europa. Homo heidelbergensis och Homo naledi levde i Afrika. Den kortvuxna Homo floresiensis, ibland kallad “hobbiten”, levde i Indonesien, medan den långbenta Homo erectus strövade omkring i Asien.
Forskare började inse att alla dessa homininer inte var våra direkta förfäder. Istället var de mer som våra kusiner: härstamningar som splittrades från en gemensam källa och gick åt olika håll.
Arkeologiska fynd har visat att några av dem hade komplexa beteenden. Neandertalarna målade grottväggar, Homo heidelbergensis jagade stora djur som noshörningar och flodhästar, och vissa forskare tror att även den småhjärniga Homo naledi begravde sina döda i sydafrikanska grottsystem. En studie förra veckan visade att tidiga människor byggde strukturer av trä innan H. sapiens utvecklades.
Forskare undrade också: Om dessa andra typer av människor inte var så olika, skulle våra förfäder ha haft sex med dem?
För vissa var blandningen svår att föreställa sig. Många hävdade att när H. sapiens vågade sig ut ur Afrika, fördrev de andra grupper utan att para sig. Arkeologen John Shea från New Yorks Stony Brook University sa att han brukade se neandertalare och H. sapiens som rivaler och trodde “om de träffade varandra skulle de förmodligen döda varandra.”
DNA AVslöjar urgamla hemligheter
Men DNA har visat att det fanns andra interaktioner som förändrade vem vi är idag.
2010 löste den svenske genetikern Svante Paabo och hans team ett knepigt pussel. De kunde sätta ihop fragment av forntida DNA till ett komplett neandertalgenom, en bedrift som länge ansågs omöjlig och gav Paabo ett Nobelpris förra året.
Denna förmåga att läsa forntida DNA har revolutionerat området och förbättras ständigt.
Till exempel, när forskare tillämpade dessa tekniker på ett litet fingerben och några gigantiska molarer som hittats i en sibirisk grotta, hittade de gener som inte matchade något som setts tidigare, säger Bence Viola, en antropolog vid University of Toronto som arbetade med studie Forskargruppen som gjorde upptäckten var inblandad. De var en ny art av homininer, nu känd som Denisovans, som var de första mänskliga kusiner som identifierades endast baserat på deras DNA.
Beväpnade med dessa neandertal- och denisovan-genom kunde forskare jämföra dem med dagens människor och leta efter matchande bitar av DNA. När de gjorde det hittade de tydliga tecken på crossover.
DEN NYA MÄNNISKANS HISTORIA
DNA-bevisen visade att H. sapiens parade sig med grupper som neandertalare och denisovaner. Bevis har till och med hittats på andra “spökpopulationer” – grupper som är en del av vår genetiska kod men vars fossil vi ännu inte har hittat.
Det är svårt att avgöra exakt när och var dessa interaktioner inträffade. Våra förfäder verkar ha korsat sig med neandertalarna strax efter att de lämnade Afrika och flyttade till Europa. De har förmodligen stött på denisovanerna i delar av östra och sydöstra Asien.
“De hade ingen karta, de visste inte vart de skulle”, sa Potts från Smithsonian. “Men när de tittade över nästa kulle in i nästa dal, hittade de populationer av människor som såg lite annorlunda ut än de själva men som parade sig och utbytte gener.”
Även om neandertalarna skilde sig från H. sapiens – från sina större näsor till sina kortare lemmar – var det inte tillräckligt för att skapa en “mur” mellan grupperna, sa Shea.
“De tänkte förmodligen,” Åh, de här killarna ser lite annorlunda ut,” sa Shea. “‘Din hudfärg är lite annorlunda. Deras ansikten ser lite annorlunda ut. Men de är coola killar, låt oss försöka prata med dem.’”
KOMPLEXA NEEANDERTALS
Tanken att moderna människor, och vita människor i synnerhet, representerade evolutionens höjdpunkt kom från en tid av “kolonialism och elitism”, säger Janet Young, curator för fysisk antropologi vid Canadian Museum of History.
En neandertalmålning avsedd att återspegla visionen av en förespråkare för eugenik har tagit sig igenom läroböcker och museiutställningar i decennier.
De nya fynden har helt upphöjt idén om att tidigare mer apaliknande varelser började stå mer upprätt och bli mer komplexa och nådde sin topp i H. sapiens, sa Young. Förutom de genetiska bevisen har andra arkeologiska fynd visat att neandertalarna hade komplexa beteenden inom områdena jakt, matlagning, verktygsanvändning och till och med konstskapande.
Men även om vi nu vet att våra forntida mänskliga kusiner var som oss – och är en del av dem vi är nu – har det varit svårt att avfärda tanken på apaliknande grottmänniskor.
Artisten John Gurche försöker. Han är specialiserad på att skapa verklighetstrogna modeller av forntida människor för museer, inklusive Smithsonian och American Museum of Natural History, i hopp om att uppdatera allmänhetens uppfattningar om den senaste vetenskapen.
Döskallar och skulpturer tittade fram från hyllorna i hans studio tidigare i år när han arbetade på ett neandertalhuvud och slog hårstrån in i silikonhuden.
Det var inte lätt att göra det nya perspektivet tillgängligt för allmänheten, sa Gurche: “Denna grottmansbild är mycket ihållande.”
För Gurche är det avgörande att få rätt vetenskap. Han har arbetat med dissektioner av människor och apor för att förstå deras anatomi, men hoppas också få fram känslor i sina skildringar.
“Dessa var en gång levande, andande individer. Och de kände sorg, glädje och smärta”, sa Gurche. ”Du är inte i något sagoland; De är inga fantasivarelser. De levde.”
MÅNGA ANSLUTNINGAR FINNS ÄNDÅ
Forskare kan inte extrahera användbar genetisk information från varje fossil de hittar, särskilt om det är mycket gammalt eller i fel klimat. De kunde inte samla in mycket gammalt DNA från Afrika, där H. sapiens först utvecklades, eftersom det bröts ned av värme och fukt.
Ändå hoppas många att när DNA-tekniken går framåt kan vi nå längre in i det förflutna och få uråldriga genom från fler delar av världen, vilket lägger till fler penseldrag till vår bild av mänsklighetens historia.
För även om vi var de enda som överlevde så spelade de andra utdöda grupperna en nyckelroll i vår historia och vår nutid. De är en del av en gemensam mänsklighet som förbinder alla människor, sa Mary Prendergast, arkeolog vid Rice University.
“När man tittar på de fossila bevisen, de arkeologiska bevisen, de genetiska bevisen,” sa hon, “så ser man att vi har mycket mer gemensamt än vad som skiljer oss åt.”
___
Associated Press Health and Science Department får stöd från Science and Educational Media Group vid Howard Hughes Medical Institute. AP är ensamt ansvarig för allt innehåll.
