Vilken amerikansk stad kommer att vara värd för VM-finalen 2026? FIFA-presidenten besöker Cowboys AT&T Stadium när beslutet närmar sig

FIFA-presidenten Gianni Infantino promenerade längs sidan av AT&T Stadium på söndagen och slog sig sedan ner på första raden i en lyxig svit. Han är inte ett stort amerikansk fotbollsfan; Men Jerry Jones hade bjudit in honom till Dallas Cowboys palatsliknande hem, och det var inte svårt att koppla ihop några punkter.

Infantino är den starkaste mannen i världens populäraste sport och kommer snart att välja värd för VM-finalen 2026.

Jones har lagt fram sitt palats som en idealisk värd, och tjänstemän i kandidatstäderna tror att ett beslut är nära förestående.

Infantino- och FIFA-chefer kommer också att besöka andra nordamerikanska arenor under de kommande veckorna. Hans närvaro i Arlington, Texas, på söndagen betyder inte nödvändigtvis att ett beslut har tagits eller att Dallas har slagit New York och Los Angeles om VM-kronjuvelen. Alla elva amerikanska städer väntar på FIFA-delegationen av olika anledningar. Platsen för finalen 2026 är bara en av många irriterande okända.

Men det skadade verkligen inte Dallas fall. Infantino älskar hobbing och VVIP-behandling, så det skadade inte att han kom närmare Jones innan matchen och träffade Cowboys linebacker Micah Parsons. Och det var verkligen ingen slump att AT&T Stadiums kameramän upptäckte Infantino tidigt under det första kvartalet och introducerade honom för över 90 000 fans via stadions 160 fot långa videotavla.

Infantino klappade och log trots en del buningar, med FIFAs vicepresident Victor Montagliani till höger om honom och Fox Sports vd Eric Shanks till vänster. (Montagliani är president för CONCACAF, det nord- och centralamerikanska fotbollsförbundet, och är starkt involverad i planeringen av VM 2026. Fox Sports äger de engelskspråkiga amerikanska TV-rättigheterna. Andra Infantino-medarbetare inkluderar hans rådgivare och tidigare amerikanska fotbollspresident Carlos Cordeiro , var också närvarande.)

Det var lätt att göra kopplingen eftersom AT&T Stadium är favoriten att vara värd för finalerna 2026. Det var favoriten redan före söndagen. Det har varit en av tre utmanare under en tid och verkar ha gått om New York någon gång under de senaste åren.

Men MetLife Stadium i East Rutherford, New Jersey är också fortfarande i spel. SoFi Stadium i Inglewood, Kalifornien var också en kandidat. Med ett slutgiltigt beslut som väntas i höst, nedan är en uppdelning av de tre erbjudandena, som var och en har charm men också brister.

1. Dallas | AT&T Stadium i Arlington, Texas

Arenan är enorm, modern och håller fortfarande på att moderniseras. Den byggdes inte för fotboll, men den har varit värd för internationella turneringar och lönsamma vänskapsmatcher. Liksom de flesta av de 11 amerikanska arenorna kommer det att behöva minska sin kapacitet för att tillgodose FIFA:s önskade planbredd och andra VM-krav, men “det ser ut som att vi kan hålla 90 000 fans per match,” sa Dan Hunt, president för FC Dallas, som är ordförande för Dallas-budet, sa till Yahoo Sports förra året.

Det finns också ett intilliggande nöjesdistrikt, Texas Live, och två andra intilliggande arenor som kan vara värd för titta på fester eller liknande evenemang. “Så det kan finnas ytterligare 100 000 människor där ute i Arlington som har någon form av världscupupplevelse,” sa Hunt.

Ett problem är värmen – finalen spelas i juli, då temperaturen i Dallas regelbundet är över 100 grader och nästan alltid över 90 grader – men själva stadion är klimatsäker med sitt infällbara tak.

Den största nackdelen, ärligt talat, är den relativa bristen på glamour i staden och det förvirrade utseendet som detta val lockar till sig. Dallas ovan LA Och New York skulle orsaka. På ytan är det inte ett naturligt val.

Men avgörande är det valet som bäst tjänar de 1 miljard människor som kommer att titta runt om i världen. Och medan VM-premiären mer handlar om avslutningen – eftersom den blir en fysisk mötesplats för hela fotbollsvärlden – handlar finalen mer om spektaklet som de där 1 miljard människorna ser på tv.

2. New York | MetLife Stadium i East Rutherford, New Jersey

New York var den tidiga favoriten av förklarliga skäl. Redan 2017 föreslog den nordamerikanska budkommittén att MetLife skulle vara värd för finalen med semifinaler i Dallas och Atlanta. Den ursprungliga förutsägelsen kan fortfarande gå i uppfyllelse.

Men det skulle göra FIFA sårbart för mardrömsscenariot: ett åskväder i mitten av juli som sveper in över norra Jersey, vilket gör att en miljard tv-tittare sitter och väntar och undrar när en avbruten VM-final kommer att återupptas.

Detta är naturligtvis ett osannolikt scenario, men när det finns andra bra alternativ som är stormsäkra och skulle skydda spelare från sommarvärmen, varför ta risken?

“Vi måste självklart ta hänsyn till väderförhållandena, arenorna, de som har tak, de som är stängda, där du kanske kan spela tidigare på eftermiddagen,” sa Infantino förra året kort efter att ha namngett de 16 spelplatserna.

Och finalen, förresten, kommer nästan säkert att äga rum på eftermiddagen, en söndag, så att Europa – FIFA:s viktigaste marknad – kan titta på bästa sändningstid.

3. Los Angeles | SoFi Stadium i Inglewood, Kalifornien

Los Angeles har uppenbarligen en dragningskraft, kanske till och med mer än New York. Det har strålande väder. Den har en ojämförlig glans. Den har utan tvekan den bästa arenan i världen, vilket förmodligen skulle kunna ge FIFA dess största matchdagsvinster.

Men det verkar finnas två huvudproblem:

• Arenan är inte tillräckligt bred för fotboll. Det kommer enligt uppgift att kräva en av de viktigaste justeringarna för att rymma ett VM-fält, vilket kan sänka kapaciteten till och med under gränsen på 80 000 som FIFA säger är ett krav för att vara värd för en världscupfinal för herrar. (Även om FIFA lätt kan göra ett undantag, förstås.)

• LA ligger nio timmar före Västeuropa. Så spelet skulle förmodligen behöva börja klockan 12 eller 13 lokal tid senast – vilket är genomförbart men inte idealiskt. (VM-finalerna 1994 började kl. 12.30 på Rose Bowl. De sju världscupfinalerna för herrar sedan dess har börjat kl. 21.00, 20.00, 20.00, 20.30, 16.00, 18.00 och 18.00. )

New York Times rapporterade på fredagen att FIFA hade minskat sitt urval till Dallas och New York. Andra tror att LA fortfarande är en utmanare, men det är mer en destination för premiären – eller en av flera öppnare – snarare än finalen.

Hela VM-schemat följer

Allt detta och mer kommer att tillkännages under de kommande månaderna. Ett fullständigt schema med datum och spelplatser för alla 104 spel skulle kunna släppas före slutet av kalenderåret.

Bland de många okända är hur FIFA kommer att hantera kontinentens storlek. I gruppfasen talades det om geografiska ”pods” eller ”kluster”. Lag och fans måste också beaktas på webbplatser som äger rum i utslagsrundorna. “Självklart vill du inte att ett lag som spelar i semifinal ska behöva sätta sig på ett plan och flyga fem timmar för att spela en final”, sa Montagliani förra året.

Det ursprungliga förslaget var att knockoutomgångarna skulle flyttas från väst till öst allteftersom turneringen fortskred. Om Dallas istället är värd för finalen kan det bli en västra sida (med semifinal i LA) och en östra sida (med en semifinal i New York eller Atlanta), där de två möts i Texas för att kröna en mästare.